Oxitocina y autismo

En este artículo voy a explicar lo último que ha salido sobre la acción de la oxitocina en cuanto a la regulación del comportamiento social, gracias a lo cual podría tener utilidad en el tratamiento de personas con TEA. (Trastornos del Espectro Autista). La información es un artículo publicado en la revista “Hormones and Behaviour” (Hormonas y comportamiento) publicado el 6 de diciembre de 2011.
¿Qué es la Oxitocina?
Es una hormona neuropeptídica que se sintetiza en el núcleo supraóptico y paraventricular hipotalámico. La OXT, es transportada hasta la parte posterior de la neurohipófisis y de allí se libera al torrente sanguíneo.
Sus funciones principales son:

1. - Promover la eyección de la leche en la lactancia.
2. -Estimular la contracción del músculo liso uterino durante el parto.
3. - Promover comportamientos maternales y sociales en mamíferos.

(Pedersen and Prange, 1979) Esta es la función que nos interesa para los enfermos con TEA; la cual fue descubierta tras inyectar la hormona en ratas.
Como consecuencia de estos experimentos, más tarde (Fergurson et al,2000), confirmaron que la OXT tiene un papel fundalmental en el reconocimiento y en el comportamiento social, en este caso fue descubierto en ratones.

¿Por qué nos emocionamos al ver una película dramática?
Cuando vemos una imagen trágica, los niveles de OXT se ven aumentados en el plasma, esta es la OXT periférica que es aquella que además de en el cerebro, se produce en nuestro organismo de forma normal en diferentes lugares del cuerpo : en el tracto gastrointestinal, corazón, testículos, útero, cuerpo luteo, placenta, riñón, páncreas, timo y adipocitos (Kiss y Mikkelsen,2005).
Así el estímulo del argumento dramático, aumentaría la OXT periférica, (sobre todo la producida por el corazón y el intestino) y a su vez esta OXT periférica generaría la producción de la misma por el cerebro, con lo cual como consecuencia, se genera una elevación mayor aún de ésta en el plasma como resultado de la estimulación por parte de la OXT producida en el cerebro. A este mecanismo se le conoce como retroalimentación positiva.

Esquema que he hecho para ilustrar la retroalimentación +

Una vez los niveles se han incrementado más aún pues hay producción periférica y cerebral de la OXT nos acabamos emocionando, “sintiendo” el drama, junto a los personajes de la película a pesar de que sabemos que estamos “viviendo” una situación totalmente ficticia. Lo que demuestra que la OXT genera empatía, incremento de la generosidad además de promover una interacción social positiva. (Barraza and Zack,2009)

Esta función de la OXT como “catalizadora” del comportamiento social; como hemos dicho más arriba, es de suma importancia para abrir nuevas vías de investigación para tratar el autismo; Puesto que, como expliqué en el post “Las neuronas espejo : ¿falacia o posibilidad?” , los Trastornos del espectro autista (TEA) se caracterizan por la presencia de un déficit importante en las habilidades sociales y comunicativas tales como la imitación, el lenguaje, la empatía y la teoría de la mente . (Habilidad para comprender y predecir las conductas, intenciones de otras personas).

La problemática terapéutica de la OXT es que traspasa pobremente la Barrera Hemato Encefálica (BHE) o barrera entre los vasos sanguíneos y el cerebro, lo cual impediría en gran parte su acción. Además la OXT tiene una corta vida media en el plasma: 3-9 minutos.

El reto sería conseguir un agonista sintético (una OXT artificial similar a la natural) que tuviera mayor capacidad de atravesar la BHE incrementado su posible eficacia terapéutica. (Ring et al,2010)

Se hizo un estudio en el que se suministró OXT intranasalmente mediante un spray. Sin duda un método no invasivo y conveniente.
Pero si hemos dicho que la penetrabilidad de la BHE es escasa a la OXT, ¿cómo entraría la forma exógena suministrada por un spray nasal? ¿Y si consigue entrar, se uniría a sus receptores en el cerebro?
¿Conseguiría aumentar al igual que la OXT periférica la producción neurohipofisaria de la OXT?

Según el estudio de MacDonald y MacDonald, 2004 ellos dicen que “intranasal delivery provides a direct pathway to the brain” o lo que es lo mismo “la vías de administración intranasal proveen una vía directa hacia el cerebro.” Sin embargo nadie ha demostrado una medida directa entre la cantidad sumistrada intranasalmente y la activación de los receptores específicos del cerebro.

Entonces, ¿qué ocurre?
Un estudio del 2002 avala la hipótesis de que por esta vía intranasal la OXT penetraría en el cerebro (Born et al,2002). Sin embargo los niveles de la hormona fueron medidos no dónde residen los receptores cerebrales para la OXT, sino en el líquido cefalorraquídeo que se obtuvo a través de punción lumbar.
Sí ocurriera que la vía de entrada sea intraneuronalmente o extraneuronalmente. La problemática sería que los efectos de la hormona en el comportamiento, tardarían en notarse.

En investigaciones posteriores, se ha visto que el efecto por vía intranasal en individuos adultos autistas, es ¡notorio en pocos minutos!
Por tanto, podría ser que el transporte extraneuronal llevaría a la hormona al espacio subaracnoideo y luego al espacio extracelular del cerebro quedando en el líquido cefalorraquídeo ejerciendo su acción mediante difusión.

Mis conclusiones tras leer el artículo original que les he resumido “Modulating social behavior with oxytocin: How does it work? What does it mean?, Horm. Behav. (2011 (Churchland, P.S., Winkielman, P.) son:

-El problema sería conocer la cantidad necesaria de OXT que hay que administrar intranasalmente para que parte de ésta (hemos dicho que tiene baja penetrabilidad a la BHE y corta vida media) consiga unirse a los receptores cerebrales y así promover el efecto en el comportamiento del individuo.

- Entiendo a partir de la información que da el artículo, que podría ser posible que esa pequeña cantidad de OXT que llega a sus receptores tras la administración intranasal, sea la que haya mejorado el comportamiento de los individuos en pocos minutos, gracias el mecanismo que he explicado de retroalimentación positiva es decir, ha generado OXT tanto periférica como cerebral como ocurría en cualquiera de nosotros al ver una “película dramática”.

El artículo concluye, que llamar a la OXT como “el medicamento para el autismo” sería lo mismo que llamar a la aspirina “el medicamento para los ataques cardíacos”. Queriendo decir con la analogía que como la aspirina, que ha sido una “herramienta” para el cardiólogo en el tratamiento del corazón. La OXT no es una cura, pero sí una posible ayuda para el enfermo de TEA.

Para terminar os diré que después de leer el artículo, como científica, pienso que la OXT será un punto de apoyo para los padres y familiares de enfermos autistas pues su uso, provocará una sensible mejora de los comportamientos sociales (disminuyendo las estereotipias y mejorando la interacción social).

Victoria Eugenia Muñoz Solano

Bibliografía:
Churchland, P.S., Winkielman, P., Modulating social behavior with oxytocin: How does it work? What does it mean?, Horm. Behav. (2011), doi:10.1016/j.yhbeh.2011.12.003

Neuronas espejo: ¿falacia o posibilidad?

El autismo y los Trastornos del espectro autista (TEA) se caracterizan por el déficit en las habilidades sociales y comunicativas tales como la imitación, el lenguaje, la empatía y la teoría de la mente . (Habilidad para comprender y predecir las conductas, intenciones de otras personas).


Es sumamente importante encontrar cuáles son las bases neuronales subyacentes a esta enfermedad, que es muy diferente de un individuo a otro en cuanto al grado de severidad. Si se conociera el mecanismo neuronal que falla, se podría hablar de una cura o de al menos un tratamiento eficaz para esta condición.
Rizzolati y colaboradores hicieron un descubrimiento en macacos (monos) de las llamadas “neuronas espejo” en su artículo: “EEG evidence for mirror neuron dysfunction in autism spectrum disorders” de la revista Cognitive Brain Research (2005) Se traduciría como: “Evidencias en el encefalograma (EEG) de la disfunción de las neuronas espejo en desórdenes del espectro autista”.

Observaron que a los macacos se les activaban unos grupos neuronales, a los que llamaron neuronas espejo, cuando hacían una acción, o bien cuando veían esa misma acción en otro de sus congéneres. Pero era más que un proceso de imitación. Concluyen que estos centros neuronales producen una identificación de sensaciones, emociones con los demás. Los síntomas del espectro autista, se caracterizan por la carencia de esta identificación y empatía, por la falta de respuestas adecuadas con el medio; por tanto lo que fallaría serían: las neuronas espejo. (El sistema de neuronas espejo, te pondría en el lugar del otro; precisamente por ello se hipotetizó como el fallo principal en los afectados por TEA).

Sin embargo en la revista “Neuron”, Dinstein y sus colegas de la Universidad de Nueva York echan por tierra esta hipótesis tan esperanzadora. Diciendo que el comportamiento de estas neuronas es normal en individuos autistas. Con lo cual se cerraría una buena vía de investigación y de desarrollo de tratamientos efectivos.

Marco Lacoboni , uno de los padres de esta teoría de las neuronas espejo, contradice a Dinstein señalando que sólo utilizó en su estudio una muestra de 13 personas autistas y 10 sin esta patología, por lo que al ser la muestra tan pequeña, no se podrían establecer con fiabilidad las diferencias en los resultados entre los cerebros de los individuos con TEA y sin esta condición.

En esto le doy la razón a Lacoboni, pues muestras tan pequeñas, pueden llevar a error , es decir , podrían ser resultados particulares, no significativos y por tanto no generalizables.

Sin embargo Dinstein se defiende diciendo que este es el tamaño muestral normal usado para estudios de neuroimagen y que los pacientes autistas del estudio tienen las formas más severas de TEA. (Aunque los individuos son autistas de alto funcionamiento, algo que me hace ver que el estudio es demasiado particular para generalizar a toda la población de TEA.)

¿Cuál es entonces la teoría de Dinstein?

Que el autismo se podría deber a una intercomunicación de las redes cerebrales con “ruido” que les produce respuestas variables y diferentes en cada caso en el experimento. Y que la disfunción en autistas recaería en la integración de numerosas poblaciones de neuronas para elaborar las respuestas adecuadas. También afirma en su artículo: “Normal Movement Selectivity in Autism” que solo se podría probar la relación causa - efecto, es decir, alteración de neuronas espejo y autismo si se eliminaran o inactivaran a las neuronas espejo en macacos y se observaran comportamientos autistas.

(Estoy de acuerdo que tendrán que llevar a cabo ese experimento, pienso que también se podría hacer en ratas evitando el sufrimiento de los primates, pero tampoco es justo que niegue la posibilidad de esta alteración en las neuronas espejo porque aún no se haya probado).

Ambas teorías son posibles. A veces se olvida que lo principal son las personas y familias afectadas antes de quién llega a dar con los primeros resultados. En este caso hay un claro “pique de cerebros”.

Desde mi humilde punto de vista creo que deberían de continuar con ambas líneas de investigación.
Espero que te haya interesado este post.

Un saludo

Autora : Victoria Eugenia Muñoz Solano

Bibliografía:
-Normal Movement Selectivity in Autism Ilan Dinstein,1,* Cibu Thomas,3 Kate Humphreys,3 Nancy Minshew,4 Marlene Behrmann,3 and David J. Heeger1,2 DOI 10.1016/j.neuron.2010.03.034